Après une longue saison morte, la saison WNBA 2018 débute finalement ce week-end. Les Dallas Wings et Phoenix Mercury commenceront les choses vendredi soir, puis Chicago Sky et Indiana Fever se rencontreront samedi après-midi. Et pour compléter les choses, toute la ligue sera en action dimanche. Tous les matchs de cette fin de semaine seront diffusés sur NBA TV, ESPN 2 ou Twitter.
Avant la nouvelle campagne, voici 18 raisons d’être enthousiasmé par la saison 2018 WNBA.
1. Le nouveau look Lynx
Après avoir remporté son quatrième titre la saison dernière, le Lynx du Minnesota a connu une intersaison houleuse. Leur noyau est toujours intact, mais la distribution de soutien a presque entièrement été retournée. Jia Perkins et Plenette Pierson ont pris leur retraite, Renee Montgomery a signé avec le rêve et Natasha Howard a été échangé à la tempête. À leur place sont trois vétérans et trois jeunes. Tanisha Wright, Danielle Robinson et Lynetta Kizer prendront la plupart des minutes sur le banc, mais une combinaison d’Alexis Jones, Temi Fagbenle et Cecelia Zandalasini – qui ont tous joué un petit rôle la saison dernière – devra également . Il sera fascinant de voir à quelle vitesse les Lynx peuvent travailler leurs nouvelles pièces dans la rotation alors qu’ils tentent de devenir la première équipe depuis les Sparks en 2001 et 2002 à répéter en tant que champions.
2. La quête en 3 points de Danielle Robinson
Parlant du Lynx, une intrigue secondaire pour l’équipe cette année sera de savoir si leur nouveau gardien de point de sauvegarde atteint finalement un 3-pointeur. Robinson est 0 de 33 de derrière l’arc dans sa carrière, y compris 0 sur 7 la saison dernière. Est-ce que ce sera la saison, elle frappe finalement un coup du centre-ville? Cheryl Reeve pense certainement, avec l’entraîneur Lynx disant, “Je parierais que ma maison” sur ce qui se passe. Pas de pression, Danielle!
3. Viva Las Vegas
Il y a tellement de raisons d’être excité au sujet des As cette saison, donc nous allons les regrouper tous ensemble. Tout d’abord, c’est la première saison de la franchise à Las Vegas, et c’est toujours amusant de regarder la lune de miel entre une ville et sa nouvelle équipe. Mais il y a aussi A’ja Wilson, le choix numéro 1 à suivre, et voir comment Kelsey Plum, repêché numéro un en 2017, rebondit après une saison difficile. Et puis, il y a la façon dont la nouvelle équipe, renforcée par Wilson et plusieurs anciens combattants, a été lancée sous la direction du nouvel entraîneur Bill Laimbeer.
4. Le retour de Liz Cambage
Le centre australien est probablement le troisième meilleur au monde derrière Sylvia Fowles et Brittney Griner, mais n’a pas joué dans la WNBA depuis 2013. Maintenant, après une absence de cinq saisons, le 6-9 Aussie a mis sa carrière de DJ sur tenir pour faire un retour à la WNBA. Elle rejoindra les Dallas Wings, qui détenaient toujours ses droits. (Elle a joué pour la franchise quand il était encore le Tulsa Shock.) Cambage est clairement talentueux, mais sauf pour les Jeux olympiques, elle n’a pas beaucoup joué à ce niveau au cours des dernières années. La rapidité avec laquelle elle pourra s’assimiler permettra de déterminer le succès des Wings cette saison.
5. Soleil levant
Le Connecticut Sun a fait irruption sur la scène la saison dernière, terminant quatrième de la ligue avec une fiche de 21-13 pour revenir aux séries éliminatoires un an plus tôt que prévu. Et ils l’ont fait en jouant une marque de basket-ball agréable. Leur jeune équipe énergique, menée par Jasmine Thomas, Alyssa Thomas et Jonquel Jones, a terminé deuxième, troisième en offensive et cinquième en trois tentatives la saison dernière. Oh, et cette saison, ils ont eu une double double machine Chiney Ogumike de retour de blessure. Ça devrait être une autre saison divertissante à Uncasville.
6. Sparks en mission
Les Sparks ont fait la finale à chacune des deux dernières saisons, remportant en 2016, mais perdant en cinq matchs au Lynx la saison dernière. À la suite de cette perte audacieuse, les Sparks seront en mission pour retourner en finale et terminer le travail cette saison. Et ils ont certainement l’équipe pour le faire. Mené par Candace Parker et Nneka Ogwumike, les Sparks peuvent aller 10-deep, et pourraient avoir l’alignement le plus talentueux de toute la ligue. Les GM les ont choisis pour gagner le titre dans leur enquête annuelle de présaison, et il est difficile de discuter avec cette prédiction.
7. La deuxième saison d’Elena Delle Donne en D.C.
La première saison d’EDD avec les Mystics s’est bien déroulée, mais l’équipe a fait face à des blessures et n’a jamais vraiment tout mis en place en saison régulière avec leur multitude de nouveaux joueurs. Et malheureusement, l’équipe sera de nouveau en infériorité numérique cette saison, car Emma Meesseman, deuxième meilleure joueuse de Washington, sera au repos cette saison. Mais, bien que ce soit malheureux, la bonne nouvelle est que Delle Donne, qui en est à sa deuxième année avec l’équipe, sera en mesure de prendre les devants. C’est une bonne nouvelle pour les Mystiques, et cela devrait être une bonne nouvelle pour les fans.
8. Une classe de recrues talentueuse
Mené par A’ja Wilson, le meilleur choix au classement général, qui s’est rendu aux As, il y avait beaucoup de talent dans le repêchage de cette année. Comme toujours, il va être passionnant de voir la classe rookie s’adapter à l’intensification en compétition. Wilson peut-il être à la hauteur? La nouvelle arrière-cour de l’Indiana de Kelsey Mitchell et Victoria Vivians apportera-t-elle de l’espoir?
9. L’expérience de tir d’Alyssa Thomas
L’attaquant du Soleil a été l’une des étoiles de la saison dernière et peut tout faire sur le terrain. Eh bien, tout, sauf tirer. Elle a seulement pris huit 3 dans sa carrière, et est juste un tireur de jet libre de carrière de 64,6 pour cent. Après une performance particulièrement mauvaise de 56,7 pour cent de la bande de charité la saison dernière, Thomas change maintenant les choses, comme l’a noté Ben Dull de High Post Hoops. Elle a tiré des lancers francs, et des sauteurs de milieu de gamme avec sa main droite pendant le jeu pré-saison au lieu de sa main gauche plus dominante. C’est une décision courageuse de faire quelque chose de si drastique, surtout après avoir déjà été une étoile.
10. La course aux séries
La ligue pourrait être aussi talentueuse qu’elle l’a jamais été. Il y a habituellement quelques équipes sur lesquelles on peut compter chaque saison pour reconstruire ou simplement manquer de talent, mais ce n’est pas le cas cette fois-ci. Seulement la fièvre correspond vraiment à cette facture cette saison, tandis que chaque autre équipe a une chance d’être au moins dans la conversation des séries éliminatoires. Mais avec seulement huit places à faire, cela laissera de bonnes équipes à l’extérieur. La course aux séries éliminatoires pourrait devenir très intéressante.
11. Angel McCoughtry et le rêve remanié
Le rêve a leur superstar de retour, McCoughtry sera de retour dans l’équipe après s’être assis toute la saison dernière pour se reposer. Et avec elle vient un nouvel entraîneur en chef dans Nicki Collen, et une certaine profondeur nécessaire dans Renee Montgomery et Jessica Breland. Dites ce que vous voulez au sujet du sondage annuel de GM, mais il y avait une raison pour laquelle le rêve était de loin le choix pour quelle équipe avait la meilleure intersaison. Non seulement cette équipe sera vraiment amusante, mais elle aura aussi l’occasion de ramener le basketball à Atlanta.
12. Courtney Vandersloot
Le gardien de point Sky a été un bon joueur pendant un moment maintenant, mais la saison dernière, elle a vraiment pris ses marques. Elle a non seulement organisé une année de carrière, mais aussi une année historique. Ses 8 passes décisives par match établissent un nouveau record WNBA pour une moyenne d’assistance en une saison. Sans doute le meilleur meneur de la ligue, elle est extrêmement amusante à regarder, et cette saison sera à la tête d’une jeune équipe de Sky qui fera ses débuts avec trois choix différents parmi les cinq premiers.
13. Une équipe complète à Phoenix
En 2014, le Mercury a remporté son troisième titre, alors que Diana Taurasi l’a emmené devant le Sky dans un balayage de trois matchs. Depuis lors, ils ont été en demi-finale en trois saisons consécutives, mais n’ont pas réussi à gagner un seul match dans ce tour, deux fois parce qu’ils étaient un joueur clé. Taurasi a quitté la saison 2015 pour se reposer, et DeWanna Bonner a raté toute la saison dernière en congé de maternité. Maintenant, Taurasi et Bonner sont à la fois de retour et en bonne santé, Brittney Griner est devenue une véritable star des deux côtés du terrain, avec son jeu offensif rattrapant enfin son travail défensif, et ils ont un groupe solide d’anciens combattants autour de leur “Big Three ” Le Mercury pourrait juste avoir ce qu’il faut pour déloger les Sparks ou Lynx de leurs places supposées dans les finales.
14. Sweet (nouvelle) maison, Chicago
Après avoir passé les sept dernières saisons coincées dans Allstate Arena à la périphérie de Chicago, le Sky a enfin une nouvelle maison. Ils joueront maintenant au Wintrust Arena, un tout nouveau bâtiment qui vient d’ouvrir l’année dernière et qui accueille également les équipes de basketball de l’Université DePaul. C’est sur le South Loop, ce qui signifie que les jeux du Sky seront désormais beaucoup plus accessibles aux personnes qui vivent dans la ville. Cela devrait aider à améliorer non seulement la fréquentation, mais aussi l’atmosphère générale autour du ciel, qui était souvent une réflexion après coup dans le paysage sportif de la ville, même quand ils étaient bons.
15. Est-ce finalement l’année pour Seattle?
Depuis qu’ils ont rédigé Breanna Stewart, tous les yeux ont été sur la tempête. Ils ont réussi à se faufiler dans les séries éliminatoires chacune des deux dernières saisons en dépit de finir sous .500, mais ont été éliminés dans le premier tour chaque fois. Maintenant, ils ont un nouvel entraîneur-chef à Dan Hughes, et Stewart et Jewell Loyd ont tous deux un statut de vétéran dans la ligue. Will Hughes sera l’entraîneur de prendre Seattle à un autre niveau? Ils auront certainement hâte de courir alors que le meneur de jeu vétéran Sue Bird joue encore à un niveau élevé.
16. La domination continue de Tina Charles
Peu de joueurs de la ligue ont été aussi remarquables que Charles. Elle a été dans le top cinq en marquant et rebondissant chaque saison depuis 2011, a fait cinq apparitions All-WNBA Première équipe, cinq All-Star Games, a remporté le MVP en 2012 et a terminé finaliste pour l’honneur dans chacun des les deux dernières saisons. Elle est une machine double-double, et a continué à améliorer son jeu offensif, ajoutant même le 3-pointeur à son répertoire au cours des dernières années. Sa capacité à alimenter la Liberté tous les soirs est l’une des choses les plus impressionnantes à surveiller dans toute la ligue.
17. Visibilité et couverture accrues pour la ligue
J’écris à propos de la ligue, professionnellement ou semi-professionnellement, depuis cinq saisons maintenant, et il semble que nous tournons un coin en termes de visibilité. Il y a des fonctionnalités de présaison sur les plateformes médiatiques établies, plus de 100 matchs entre la saison régulière et les séries éliminatoires seront diffusés soit à la télévision nationale ou sur Twitter et la ligue est même entrée dans le royaume des sites fantastiques quotidiens comme FanDuel. Après deux excellentes finales, et avec la ligue aussi talentueuse que jamais, nous avons finalement pu voir la percée dans la conversation sportive grand public.